胡爷将那张薄纸放到了烟斗上, 用隐火烧着了，丢到了窗外。
  这东西不能留着。
  白纸迅速燃烧殆尽，纸灰在窗外飘飘转转，隐入了黑暗中。
  楼天宝从窗口离开, 她有些担忧地问：“胡爷, 按照这路子, 我首先得去念书。念书的前提, 应该是户籍。我一无户籍, 二无钱财，这……”
  胡爷将窗户关上, 转头回来打量了两眼楼天宝。
  他说：“小子，你是在求我帮你？”
  楼天宝立刻往地上一跪：“求胡爷帮我。”
  她表情坚定，一点儿不忸怩。
  胡爷还以为她会倔两下，谁知说跪就跪, 当真性格爽利，又是喜欢了两分。
  他走上前来, 拿着烟斗蹲下, 和跪在地上的楼天宝平视着。
  胡爷说：“帮你可以, 但你不能在姚安城读书。”
  “姚安的书塾不好吗？”
  胡爷：“你既然要去科考, 去六部, 还想入内阁, 自然是不能在这种旮旯里读书了。你知道这种地方一年出几个秀才？出几个举人？当了举人再考会试, 会试之上还有殿试……这么一层层筛选，你找不到好的先生，能把你头发都读白了。”
  楼天宝眨巴两下眼睛。
  “我的功底也没有那么差……算了, 我大字不识, 您说什么就是什么。”
  胡爷满意地点点头。
  “因此, 我得帮你想想，去哪儿读书，怎么读书……”
  楼天宝正想同意他的看法，却听胡爷后面接了一句：“比较划算。”
  楼天宝眉毛皱得跟吃了西域进口柠檬似的。
  这人在赚钱上和自己思维也太像了。
  胡爷瞥了她一眼：“我这给你出主意呢。要是随便读读书就能进内阁，这全天下的人都挤破头要去书塾了。姚安肯定不行，等过两日吧，往北去的商队马上要过来交接货物，会有消息过来。”
  楼天宝嗯了一声。
  胡爷看她好似还有心事，于是耐着性子又问：“怎么，还是不放心？”
  楼天宝道：“胡爷，我这么承你恩情，心里过意不去。我原本只是想借着孟家二老有个户籍，再自己想办法去读书的，现在这一下，我还不了人情。”
  胡爷摇摇头，他那粗犷的脸上流露出一丝温和。
  “你这孩子。我看到你是异士，自然想要帮衬一把。你想我十岁被人灭了满门，尔后摸爬滚打有了个商栈商队，现见你无父无母，有点同情心也正常。孟家夫妇年岁也大，不见得能一直照管你。再说，你这样的情况，也不好上流民户籍……不如你认我做爹吧？”
  楼天宝：“啊？”
  胡爷：“你上我的户籍。我呢，一直在外经商，也没个儿子女儿，虽说不是读书人家，但好歹有点财帛，也认识不少达官贵人。”
  楼天宝眨巴眼睛。
  “胡爷，我不是要你推销自己，你就这么让我上户口，还是认你做爹，这不会影响到你的名声吗？”
  胡爷伸手摸了摸胡子，哈哈大笑：“你和我长得一点都不像，当然是叫你干儿了。再说，我有必要担心自己的名节？又不是女子。之前还有人想给我塞干儿子，我就不要那些，就是要等一个机缘。”
  楼天宝心说机缘莫不是我吧。
  胡爷：“我觉得你就是机缘。”
  楼天宝摸了摸自己的后脖颈，道：“那……行吧。胡爷，我喊您一声干爹。”
  胡爷乐乐呵呵，干干脆脆：“诶！”
  楼天宝完全不知道说什么。她心觉自己或许是因为死了一遭转运了，怎么天上还能给她掉一个干爹的。
  干爹胡爷原名胡一广，商路上的都称他胡爷。楼天宝在等消息的这几天里，跟着他跑进跑出，大概知道了一点周遭讯息，也摸清了一些七果的背景。
  北宁与南刘两国，是原本的大明分裂出来的。
  大明，就是一果世界的大明朝。
  时间的分岔路口出现在高拱和张居正这一块。本应在明中晚期时成功的变法，不知为何给人篡改，最后格局大破，不仅变法失败，就连后来的帝王也换了人，原本能挽救一个王朝的吏治改革也被老旧派彻底否定。
  因吏治改革不到位，朝廷腐败的现象日益严重，而边庭驰败，财政拮据，意识领域混乱等问题又积压不下，最后北宁与南刘两方的新皇同时起义，将大明后人一律诛杀，并瓜分了广大疆土。
  北宁与南刘各自为政。两朝都以自己这一朝为大明之后的接替王朝，五十年前打得火热，最近一二十年也就偶尔起冲突。
  胡爷对楼天宝说，别看前两日刚打完仗，实际这是为了接下来的谈和与通商，死的兵卒只有全部兵力的十分之一二，也大多派了没背景没家室的人上去。
  楼天宝这样的，就是被顶上去送死的。
  胡爷知道的比较多，楼天宝听过之后，内心倒也没有起大波澜。
  都说封建王朝吃人，不过是堂而皇之地吃，或是遮遮掩掩地吃，这两者的区别罢了。
  现在的北宁与南刘，在大体上都沿用了前朝的制度，但也做了相应简化，大概是官员人手不够填充，一旦大量填充又会造成人员繁冗的问题。
  正是因为官职不够填充，科举考试的层级才会格外严，真正筛到上面去的人都是世家子人精，寒门子只有持续不懈地努力，才有机会在二三十年里缓慢攀登而上。
  缓慢而上的途中，很多没钱的人家忍受不了折磨，也早早地谋职去了，一旦定下，就不可再往上考。
  大多寒门子弟都留在了中下层，他们将希望寄托在下一代身上，希望他们能超越自己。
  胡爷告诉楼天宝，不必有心理负担。既然认了他这个干爹，那他肯定不会亏待她，虽然胡爷的“南北商队”还未成大器，但他是有心思的，大概等明后年，胡爷就能把商队的商栈开到上京去。
  楼天宝问胡爷：“士农工商，商人不是最末位的吗？我见您穿的衣服质地也不差，现在商人也可以穿这么好了？”
  胡爷笑了笑：“你倒是有眼光。知道这是什么衣服吗？”
  楼天宝摇摇头。她才来几天，不可能知道衣物材质的。
  胡爷：“这一件是鼠灰真丝麻圆领衫，质地轻柔，摸上去爽滑，也不容易脏。真丝的确不是一般人能穿的。北宁对四个阶层的态度很模糊，至少士阶以下的三个阶层，互相不会看不起，也没有固定的衣物要求。你小子，一路上就注意这些细节了？”
  楼天宝：“毕竟我可是一直灰头土脸的。”
  胡爷笑着拍了拍她的脑袋，接着说：“知道了，下回给你去成衣店弄两件好衣服，你要读书，总不见得还穿着拐腿的衣服。”
  楼天宝倒也不是要买衣服，不过胡爷既然提出来了，她也不会推脱。正如胡爷所说，她得置办一两件衣裳，免得进了书塾还被赶出来。
  姚安城说大不大，说小不小。
  楼天宝抽空跟着胡爷从东走到西，又从南走到北，大约丈量了一下小城。城市的大小大约只有荫河的一半，只是格局不对称，楼天宝又喜欢对称的格局和建筑，认路花了点时间。胡爷告诉她不必多认，反正姚安城也不是她最终的落脚点。
  胡爷在此期间还往外跑了两三次，楼天宝还是留在商栈里。不过，她也没闲着，去附近的书局找了熟悉的三字经等文书，拿回来自学。
  商栈里人来人往，楼天宝觉得烦，她就在楼下的茶室里坐着学字。
  这茶室本是账房先生歇脚用，平日前面没事，他就到后头打算盘。
  楼天宝听着他噼里啪啦的算盘音，竟有几分听成敲打键盘声响的错觉。
  偶尔听烦了听腻了，她就拿起手里的书册，小步跑到账房先生旁，让他教自己识字。
  这账房本是到后面来偷闲的，但胡爷交代了他，楼天宝要问什么他必须回答，于是每每都耐着性子认真回答楼天宝的问题。
  楼天宝学习起来很快，书册看了十天就理解了里面的东西。字能看懂大半了，这点不够了，她又想多买点书。
  只是，她手头没钱了。胡爷象征性地给了点零花，楼天宝不好意思再多问他要。于是她练就了一项本领，去书局蹭书看。
  装作看不懂书，拿一本在手上飞快翻阅，这本看一半换另一本，走来走去，尽量不要出现在书局老板眼里。
  孩子的身量小，书局老板下意识认为这么小的孩子认字不会那么快，也就没管。
  毛笔没有，粗宣纸没有，砚台没有墨块没有，楼天宝白天在书局看书，晚上就用手指沾着茶水写字，手指指尖都写起皮了。
  这样的日子过去了大半个月，就在楼天宝把整个书局的书都看得差不多。且熟识买来的几本书里的字时，北上的商队来了。他们带着消息来到了姚安城。
  胡爷一大早就开门接人，楼天宝听到了动静，也很早起了，孟氏夫妇也早早就开始了洒扫工作，商栈大堂里一片人声。
  楼天宝站在楼梯上，弯着腰，小心往大堂里看。
  胡爷带着杜生一人，正和一风尘仆仆的胡服男子说话。
  这男子一看就知道不是汉人，大约是北方哪个民族的，衣服上绣锦纹云，大概也是个人物。
  胡爷和他说完话客套完，送人出门，转头就看到了扒在栏杆上偷窥的楼天宝。
  他立刻笑了，对楼天宝招招手，示意她下来。
  楼天宝走到他跟前，胡爷便给了她一只馕饼，示意她吃。
  刚起的楼天宝自然不会拒绝吃食，于是她挪到胡爷对面的椅子上，伸手到了一碗凉水，伴着馕饼吃了起来。
  胡爷手里也拿着吃了一半的馕饼，他心情非常好，仔细吃了几口，这才对楼天宝说：“小子，你运气不错。刚刚来的那人是索南贝宗，商栈队伍里倒外境货品的，天门关以西的生意，他占一半。他自己开了镖局，也是上京城里不少权贵的座上宾。”
  楼天宝吃了口饼：“胡爷，直接和我说重点吧，我知道他厉害了。”
  胡爷将手里剩下的馕饼塞进嘴里，说道：“行啊，那就直入主题。我要你入素人馆。”
  素人馆？
  楼天宝直觉这是个不寻常的地方。她等着胡爷继续说。
  胡爷看她十分镇定，知道她大概不明白素人馆是什么，于是接着说：“素人馆里，都是被贬为奴的人。”
  楼天宝恍然大悟。不过，她没有接着问，而是等胡爷继续说明。
  胡爷又说：“看你这样子，大抵不知道素人馆是什么。卖身为奴你应该理解，只是这奴才之间，还有差距。”
  “请胡爷详细说说。”
  胡爷摸了摸胡子，喝了一口茶水润喉。他看着楼天宝说：“奴才也分三六九等。通常家丁，大多是大户人家的家生子，下人生了孩子，又让孩子做下人。这一些好教养，也听话。”
  “还有些是流民、家破人亡的穷人，你要是入了孟氏夫妇的户籍，再想去素人馆，那就是这个身份。这一等的家丁下人，大多不受重视，也别想亲近位置高的贵人。”
  胡爷顿了顿，又说：“不过，你也不在此列。我给你安排的身份更特殊一些。”
  “回头去了素人馆，你就是我养在外的私生子。上了户，我还想利用你与王公贵族多攀些关系，于是将你送到了素人馆的一等列位里。这一列位里的仆从大多身世不凡，这好比说是安抚司佥事的子孙，原本锦衣玉食，后因贪污被抄查全家，子孙贬入素人馆，这种就送去第一列位。”
  第一列位又是特殊列位，这一部分中只有年纪尚小，管教有方的孩子们，主要是给王公贵族做贴身仆从的。不过这一些孩童也不能是年纪太大的，容易包藏祸心。
  楼天宝问：“那我属于哪一种？我祖上无官无职啊。”
  胡爷拍了拍她的肩膀：“没关系，我和他们打声招呼就行。最近国子监又重新开办，正巧有几位公子要挑选书童，你这身份，反而比那些布政司都事什么的儿子孙子来得清白。”
  国子监？那不是上京的王公贵族才能入学的地方吗？
  楼天宝有些兴奋，难不成她要去高等学府了？
  胡也一眼看出她脸上的神情，忍不住打击她道：“想什么呢，国子监重新开办和你无关。主要是重新开办这件事，会引得不少贵人注意自家公子的学习状况，这样，就有人会想挑选书童与伴读。我呢，最好你去当伴读，但伴读的身份要求太高，你又只是商贾之子，我仔细思虑过，如果让你当个六七品官小孩儿的伴读，那你基本没机会进国子监。但如果是书童，那最高能去从三品官员的家里。这么看来，还是当书童好。其余的，就要看你自己努力了。”
  楼天宝细细品味了一下。
  六七品的官儿在上京城里到处可见，从三品却是不多见。
  从官职上说，的确是从三品得到的资源更多，那她去当书童，真的完全不吃亏。
  胡爷看她表情，微眯双眼，声音放轻了一些：“你要不想……”
  楼天宝：“乐意至极！”
  她说得又急又快，生怕胡爷不给自己这个机会。
  胡爷愕地睁了一下眼，这小子的确脸皮厚实，好像完全不觉得书童位阶低，看起来……好像还很高兴？
  于是，胡爷便找人给楼天宝写了一封介绍，并找了经历司经历盖章作证，这就把楼天宝的转到了素人馆第一列位里。
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  架空架空，实际上不可能有这么多被查抄的富贵人家的……
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