“李公公还在信中说道，清军围攻锦州甚急，皇上已命蓟辽总督洪承畴洪大人，集合九边众将，前去与满清决战，为锦州解围，此外，为海贸方便计，皇上许可本官在钦州府便宜行事。”
  听了赵无忌的话，夏允彝顿时大喜，“既有皇上的授权，大人实施海贸之事则更是名正言顺。”
  赵无忌点了点头，“钦州府这边，短期并无大碍，本官所担心的，乃在辽东，鞑子出兵锦州，来者不善，只怕鞑酋是存了在锦州与我军主力决战的心思。”
  杨延虎在一旁笑道：“鞑酋皇太极也是个欺软怕硬之辈，专挑大人南下广西，无暇北顾之际来与我军决战，却也可笑，”杨延虎一面说着，一面又取出一份书信，上前递给赵无忌，“大人，这封信乃是杜百户写给大人的。”
  赵无忌接过信，只见信封之上，正是杜红儿那娟秀的笔迹，他随即撕开信封，取了信笺，打开来看。
  “赵大人钧鉴：
  不知不觉间，大人南下已有数月，红儿独自留守北方，满眼所见，尽是触目惊心之事，红儿虽是女流，却也曾听闻，所谓‘国之将亡，必有妖孽’，大人南下不过数月，各地噩耗却已纷纷而来，各种妖孽之事，层出不穷。
  今岁五月，苏州，松江，湖州三府大水，水势骤然发作，无数堤岸崩溃，房屋皆倒，民众死伤惨重，米价飞腾，难民不得食也，不得不食用草根树皮，更有强梁之徒趁火打劫作乱，百姓不满，民意汹汹。
  山西蒲州府大饥，树皮草根被民众食用殆尽，百姓饿死者不胜其数，官府于城外掘坑掩埋死者，竟有无数人争相前去，割食死者之肉充饥，甚至更有父子，夫妻相食者。
  山东忻州蝗灾，蝗虫铺天盖地，展翼日行百里，庄稼青苗尽为蝗虫所噬，民众饥饿无食，米价大涨，大量民众百姓因饥饿而死，路边沟壑，尸骸遍地，大批百姓自插草标，求售自身，只求饭食活命，卖儿卖女，种种惨状，不足以为大人道也。
  幸有知府史可法，号召青州民众募捐粮食四万石，星夜送往忻州，赈济救灾，然忻州受灾者众多，史大人此举亦是杯水车薪，于事无补。
  天灾之外，又有人祸，去岁清军入侵，皇上急调秦军拱卫京师，以至西北众多流贼死灰复燃，罗汝才，张献忠二贼声势复张，齐力合攻四川，秦将贺人龙，李国奇与楚将张应元，汪之凤率军紧追二贼不舍，，张应元等人先至，与张献忠激战于夔州土地岭，因贺人龙路途逗留，迟迟未至，张献忠，罗汝才遂暗中集合部众，突然转逃为攻，反噬一口，二贼集结十数万贼军，猛攻楚军，官军兵少，不敌溃败，张应元突围而去，汪之凤战死当场。
  其后贼顺势攻陷大昌，直逼开县，蜀中名将张令领军迎战，张令年七十余，号神弩将，擅使五石弓，向来有骁勇之名，因贼军势大，张令初战不利，遂退守竹菌坪，张献忠亲率大军猛攻，张令力战之下，中箭身亡，官军大败，张令乃蜀中第一将，此人既死，蜀将士气皆大为低落。
  随后张献忠，罗汝才二贼趁势一路横行，纵横川蜀，为害剧烈，官军追之不及，绵州，汉州，泸州等地尽为贼军所破，贼势大涨。
  此外，又有四川袁时中，河南李际遇二贼响应众贼，揭竿而起，聚贼者众，其声势浩大，祸乱四方，朝廷剿之不及。
  值此天下大乱，民不聊生之际，皇上却再度下旨，以出兵与清军决战为由，加征关税，每一两税，则增一钱，商人百姓日益穷困，民众均心怀不满。
  各地乱局纷纷，而朝廷则应对失措，皇上只知严刑酷法以治国，大臣犯错，动辄下狱斩首，湖广巡抚方孔炤，四川巡抚邵捷春因剿匪兵败下狱，次辅薛国观，任首辅仅三天，便因受贿被拿下诏狱，刑部尚书甄淑因收受贿赂，罢官入狱，吏部尚书傅永淳，南京礼部尚书朱继祚相继罢官，两广巡抚熊文灿因张献忠，罗汝才二人降而复叛，被皇上追责下狱，数日之后，当众斩首，尸体弃市，短短数月之间，已有七八位朝中大臣被皇上罢官，乃至下狱，斩首。
  如此种种乱象，数不胜数，举目皆是，妾身虽然粗鄙，却也尝闻，所谓山雨欲来风满楼，妾身以为，而今之大明，处处皆是不祥之像，乱世只怕转眼便至，大人向有匡扶天下之志，宜早做准备为佳。
  妾身杜红儿顿首再拜。”
  赵无忌放下杜红儿的书信，心中沉重，禁不住叹了口气，内有天灾频频，流贼为患，外有皇太极在一旁虎视眈眈，猛攻不止，看来这大明的江山，恐怕当真会和历史上一样，在四年之后，被人毁于一旦。
  瞥见一旁夏允彝疑惑的眼神，赵无忌想了想，便随手把信给夏允彝递了过去，“夏先生，这是杜百户给本官的信件，你也看看罢。”
  夏允彝接过信件，三样两眼便已翻看完，看完信之后，他的脸色也变得十分凝重，沉吟良久，方才开口道：“杜百户虽是女流之身，但眼光见识却是分毫不差，大人，属下以为，杜百户所言极是，而今确已是乱世之像，究竟何去何从，大人宜早早图之。”
  赵无忌不动声色地瞥了夏允彝一眼，随后有些疲惫地揉了揉额头，避而不答，却又谈起了即将到来的锦州之战，“既有内患，又有外忧，值此内外交困之际，皇上还是太心急了，本官担心，洪大人此行未必能胜。”
  “这个，恐怕未必吧？”夏允彝有些疑惑地问道，“九边之军，乃是我大明最为精锐的兵马，主帅洪承畴精明强干，智谋过人，我军兵力更有十几万之多，而鞑子不过四五万残兵败将，大人何以认为此战我军未必能胜？”
  赵无忌端起茶盏，慢慢地喝了一口茶，扫视周围，只见屋中并无外人，这才开口说道：“皇上此人……，刚愎自用，事事操之过急，却又喜欢事必躬亲，本官当日征战山东，与鞑子杀得难解难分之时，皇上便曾连下数道旨意，远程指挥调动本官行军，也幸好当时本官顶住了皇上的压力，没有收到皇上的干扰，最终取胜清兵，否则那五十万大明百姓，定然会被鞑子劫掠而去。”
  “只是，洪大人官职虽高，却没本官在下面深厚的根基，本官手下之兵，皆是本官一手带出，如臂指使，得心应手，一呼百应，是以本官能硬扛皇上的压力；
  九边精锐虽好，然鱼龙混杂，不能心齐，诸将各有心思，洪大人平时或可依靠他平时的威望驾驭众将，怕只怕，”说到这里，赵无忌叹了一口气，“怕只怕咱们这个英明神武的皇上，到时再度动起了远程指挥的心思，一旦皇上和洪大人在军略上起了分歧，洪大人手下诸将必会分化，各行其是之下，军心必乱！
  满清看似不过数万残兵败将，但多尔衮三万主力并未受损，所谓打蛇不死，必有后患，只恨本官当日那一枪，没能打死鞑酋皇太极，清兵如今更是俨然已成哀兵，满清大汗皇太极又是老谋深算之人，洪大人与其交锋，本官以为，实属凶多吉少。”
  夏允彝垂首沉吟良久，方才抬头看向赵无忌，目光闪动，“大人可是有意，再度出兵北上，相助洪大人？”