那老伯闻言，低头把地上的一盏油灯点燃，随手递给了他；随后自己也深吸了一口水烟，语带苍凉地说道：“娃子啊，你就知足吧！你瞧大伯，这都已经整整三天没有开张了！以前抽这大碌竹的时候，还觉得带劲的……可现在……哈欠……由简入奢易、由奢入简难啊！小子，要是心疼你大伯的话，就分我一袋解解渴！回头这半个的公帐啊，大伯帮你想办法给抹了，你看成不成啊？”
  随后在乌尔热的目光之下，这一老一小两位苗巫男子，一人抄起了秤杆一般的小竹筒，对着那盏刚刚点燃的小油灯，吞云吐雾起来……
  乌尔热取出了自己木匣之中的竹筒，二指微微用力一掰……果不其然，这两节竹筒里面，盛满了腥臊冲鼻的黑褐色膏脂——阿芙蓉！
  乌尔热与谛听之间存在着合作关系，自然也清楚这阿芙蓉的外观与用途。她也知道谛听当中都是些只认银子不认人的主，对于他们在暗中经营烟土生意的事，自己当然也略有耳闻。
  可是她平时与谛听之间都是单线联系，而且这些有关于生意的事，也不归他们这些打打杀杀的雇佣兵来管；所以乌尔热对于阿芙蓉最大的印象，就是长安城中那些皮肤黝黑的胡商，在西市摆摊售卖的象谷。
  不过，即便是天下客商云集的长安城中，象谷这种香料药材，也只能在西市当中售卖；而且想要获得售卖象谷的资格，条件也极其严苛，牌照的数量也是限量发放的。也就是说，象谷是被信安侯府严格管控的物资，就犹如禁止火药与盔甲等战略物资出口一样。
  所以在长安城中，想要获得这种东西的话，就只有一个正当途径：通过每年一次、一共三次的郎中试，依次获得行医、坐堂、开方的三种资格之后，便可以凭着自己的神农腰牌，去西市凭牌购买象谷；当然，价格也是高到了九层天上……
  由于信安侯府如此的严格管控，长安城的街面上虽然也有象谷的出现，但却从未出现过阿芙蓉膏；那些外阜到此游玩的瘾君子们，通常都会选择在长安外城落脚。一来住宿可以便宜一些，二来在城外吞云吐雾、也来得更加安全一些。
  因为信安侯府有一个不成文的规定：凡在三秦大地境内售卖阿芙蓉者，皆处以斩首之刑；吸食阿芙蓉者，罚银白两，配军三年！当然，这只是三秦大地上特有的家法，周长风也只是个侯爵身份，根本无权立法；所以凡是抓到了这样的犯人，都会被冠上一个符合刑责的其他罪名定罪，再上报燕京城的刑部备案。
  由于常年定居在长安城中，所以乌尔热对这种东西的危害性虽然也有所耳闻，但她毕竟没有亲眼目睹它的恐怖之处、两任丈夫与身边的朋友，也无人喜好此道，所以在她的眼中看来，阿芙蓉这种东西、应该与吃喝嫖赌抽之类的流行性恶习、处于一个同等的水平线上。
  这还是她有生以来第一次遇见，可以用阿芙蓉当作流通货币的情况！而且，这苗驿村的人，还都是他乌尔热的同族亲人！
  尽管苗巫寨已经发展壮大了不止一星半点，但究其根本，也都是从四大家族的枝蔓上发出来的枝丫；彼此之间全都沾亲带故，哪怕是看似八杆子打不着的陌生人，往上倒个两三辈，那也都是实在亲戚！
  接下来，乌尔热便拿出了小半截的阿芙蓉，递给了那位老者，向他打听起了苗巫寨最近一段时间的情况！没想到这不问不知道，一问吓一跳！原来这阿芙蓉在苗巫寨肆虐，竟然与自己也有着直接关系！
  上任阿妈还在世的时候，自己曾经从谛听赚来的血汗钱，全都贴补给了寨中失去了生存能力的穷苦人家；可到了小阿妈接任之后，族中的人口逐渐发展壮大，原本的寨子也就开始不够住了；想要开辟新的聚集点，就免不得与其他的部族产生摩擦；产生摩擦就要打仗，打仗就会有伤亡，所以这中年丧子的独居老人、与中年丧夫的孤儿寡母，也就逐渐多了起来。
  仗打赢了，要花上一大笔银子去开辟新的聚集点；仗打输了，不但什么好处都捞不到，还得继续奉养更多的老人和遗孤。如果仅凭着乌尔热不定期送回寨中的补贴、与出售寨子中的手工艺品与农副产品的话，根本就是杯水车薪！
  所以从苗巫寨发展的角度上来讲，开辟一个苗驿村作为货物的展销交易中心，是势在必行、也是绝对正确的举措！
  然而开辟一个寨子，与开辟一个村子，需要的成本可是截然不同的！最起码来说，贸易中转站是需要城墙和守军来保护商人与货物安全的！好在巴蜀道盛产竹子，作为城墙与建筑材料的话，也勉强还算合适。
  所以经过了一番商议之后、大家选定了苗驿村现在的这个位置建立村落！这可是一块不可多得的平原地带，周围又聚集着数不胜数的大小部族、又是几路边境接壤的风水宝地！如果能在这里开辟出一个交易集市，就可以彻底解决苗巫寨眼下以及未来的所有难题！
  然而想要得到这块极为罕见的风水宝地，首先就要经历一场血战！因为这块风水宝地，并不在苗巫寨的势力范围之内！就连北燕朝廷对于这里的管辖划分，都是极其暧昧不清的。
  对于这里多部族杂居的情况，负责镇守西南边陲的巴蜀道总督祝云涛当然十分清楚，但他却没有兴趣主动出击清剿、也根本就不想管这里的破事，所以才会把这个麻烦交给竹海剑池来代为管理！
  一来，这里与南康的势力范围——滇南行省接壤；二来，这里与西疆大小金童佛的势力范围也仅有一线之隔；所以这里一直都是北燕、南康、西疆三家鸡犬相闻、却老死不相往来的冷战冲突地带。如果自己贸然出兵清剿、或者想要整编收拢这里的大小部族，人家逃过了北燕的边境线，自己到底是追还是不追呢？
  如果自己指挥大军踏入对方的边境，自家的清剿行动立刻就会升级为两国、甚至三国的边境冲突；若是不追，那么你这里大军一撤，那些部族立刻又回打道回府了！只能是徒耗钱粮、劳民伤财而已！
  而且这些零零散散的小部族虽然生活条件艰苦，但是仿佛也并不羡慕富足的生活，历来都是极度封闭，很少与外界接触；既不给被北燕朝廷纳税捐饷，也不服北燕朝廷的王法约束；就在自己这一亩三分地里繁衍生息、过着自给自足的生活。
  然而虽然他们缺医少药、武器装备简陋，但这些蛮族世代居于巴蜀道，对这里的山川地势、一草一木全都了如指掌！别瞧这些人个顶个又黑又瘦又小，就像是长期营养不良的难民一般；可一旦真的动起手来，个顶个都是山地作战的绝顶高手！三人来高的大树，一个助跑就直接蹿上去了；几十里地的崎岖山路，背着辎重也能奔跑如飞；除此之外，他们在长期的渔猎生活之中，还练就了一手百步穿杨的丛林箭术，并且在下套子、挖陷阱、打埋伏、传递消息上、也有着极其深厚的造诣！
  由于生活穷困、物资极度匮乏、所以这些蛮族武士，大多都是赤裸上身光着脚板的行军打仗，若是放在正面战场上，定然连镇西军一次冲锋都扛不下来；但如果说到在深山老林里打游击、或者是三五成群的袭扰粮道，包抄镇西军的后路，那对于人家来说，真是驾轻就熟、不费吹灰之力的事！
  再加之这些人原本就没什么家国观念，打得过就打，打不过就直接跑到滇南或者西疆，根本就无法彻底消灭。真要是惹毛了他们，那整个巴蜀道的西南，就再也没有安生日子可过了！
  而且即便祝云涛可以不惜一切代价，彻底肃清巴蜀道，又能在这些穷鬼手中刮来多少银子呢？即便真能刮来了天大的一笔税款，他祝云涛身为人臣，也得把这些银子上缴国库，他巴蜀道又能留下来多少呢？
  这种没多少油水，又牵一发而动全身敏感地带，无论是总督祝云涛、还是天佑帝周元庆，一直都保持着自由散漫的监管方式；但苗巫寨可不像北燕朝廷那般家大业大，面对着苗巫寨发展来到了一个瓶颈期，当然想要不惜一切代价，去拿下这块肥美的膏腴之地了！
  而这块令人眼热的平原地带，当时还掌握在古老的西羌部族手中。
  那么摆在苗巫寨面前的就只两条路了：要么与西羌部正面开战，彻底夺取这一块经济战略地区；要么放弃这个念头，重新回到省吃俭用、靠救济过活的日子……
  当时族中的首领乃是小阿妈，而实际上把持着苗巫寨话语权的，则是四大家族的族长。乌尔家族的族长，早就对乌尔热受到的待遇不满了！这么多年其他三个家族的人，白白受了乌尔热多少好处？凭什么乌尔热刀口舔血赚回来的银子，要平均分给四个家族的人呢？
  其实四大家族和小阿妈，各自都有的想法、但是大体思路和目标却都是一致的！于是，四家纷纷挑选了一批成年男丁，准备对盘踞在那块风水宝地的西羌部族、正式实施清剿行动！
  可惜他们不知道的是，人家西羌部族，可绝非是苗巫寨这种刚刚接触外界的新生婴儿……