太子监国，各处衙门的工作模式和流程也配合着有了些微变化?，但因?天元帝尚在，除傅芝入阁之?外，其余变化?并不明显，更像是冰面?下的暗流，缓慢又不易察觉。
  伴随着天元帝的隐退，秦放鹤开始展现出他强势的一面?。
  他开始更多的向?翰林院倾斜，如太子一党一点点掌控朝堂一般，一点点向?翰林院分权。
  新近入阁的傅芝第一时间觉察到了这种变化?。
  但他的孙子即将参加会试，如无意外，自然?会进入翰林院，这种变化?……或许不算坏。
  整个天元五十七年，都在这种微妙的平衡和平和中流走，秦放鹤坚决地?推行着修路的主张，并在京畿一带率先?完成修整。
  京城内外开始大量出现黑乎乎的车轮，那?不是什么油漆或流行彩绘，而是一种名为橡胶轮胎的东西。
  此物配合新式地?面?，车子跑起来又快又稳，出入贩卖鸡蛋都鲜少磕破。
  夏日的炎热似乎带走了天元帝体?内的阴寒，夏末秋初时，他的身子已?经好多了，还力排众议，亲自出城体?验了橡胶车轮。
  但随着秋日过去，他的病情再度恶化?。
  秦放鹤反复问过太医，这并非某种突发性恶疾，而是……油尽灯枯。
  “阁老，下官实在……”
  孟太医也老了，叹气时，满头白发跟着打颤。
  所有人都已?竭尽全?力，但若油烧光，又当?如何？
  秦放鹤出奇平静，“无论如何，竭尽所能，至少要过了这个年。”
  大约天元帝本人也不舍得眼前的一切，他非但熬过了新年，甚至还最后一次总领了会试，并亲自出了最后一道策论：“问何以过往之?渺渺，历当?下之?泱泱，望来日之?昭昭。”
  夫渺渺者，沧海一粟，历史万物；夫泱泱者，浩荡无垠，唯我中华。
  意为纵观漫漫历史长?河，过往那?些所谓的明君、盛世?，如今看来，也不过沧海一粟，不足为道。可现在朕执掌过的中华啊，却呈现出亘古未有的蓬勃生机，犹如大江长?河，浩浩汤汤，奔流不息。
  更有未来，如日之?初升，光明灿烂。
  天元帝的骄傲，不能亲眼看到未来盛况的遗憾，均在这一题中，展现得淋漓尽致。
  他迫切地?希望继任者能够以史为鉴，以当?下为基础，开创盛世?！
  因?亲眷下场，秦放鹤、傅芝皆回避。
  礼部尚书侯元珍主持会试，更亲自点了其中一篇文章，赞不绝口，“这篇文章中正厚重，言之?有物，细节处又暗藏机锋，可为一等?。”
  众人相互传阅，纷纷点头。
  只偶有几人私下交换眼神，讳莫如深。
  会试覆试后，傅芝看着送来的报喜帖，貌似平静地?问了句，“秦阁老家可曾贺过？”
  来人笑容一僵，贺喜的话噎在喉咙里，支吾起来，“这个……”
  傅芝笑道：“罢了，去吧。”
  如此踟蹰，他已?知道答案了。
  来人如蒙大赦，忙不迭走了，连喜钱都没顾得上要，还是傅家人追出去硬塞的。
  报喜人一走，傅芝脸上的笑容就淡了些。
  第二名亚元？
  呵。
  在这个知识和受教育权几乎完全?被权贵垄断的时代?，一个人的出身基本就决定?了他的终点。
  那?个叫秦灿的小子也好，自家孙儿也罢，有那?样的出身和资质，通过会试是情理之?中的事。
  只是这个排名……
  其实私心而论，此番参与会试的考生之?中，出类拔萃者并不算特别多，打头那?几个，谁排第一都不为过。
  但谁不想要第一呢？
  傅芝几个儿子最高的才到探花，如今好不容易有个更出色的孙子，整个傅家上下都跟着重燃对状元的渴望。
  那?是天下所有读书人都梦寐以求的桂冠。
  侯元珍，看来还真是铁了心要投靠秦放鹤，如今陛下刚刚松口，便如此巴结。
  因?会试排名，秦放鹤和傅芝周围的气氛忽然?微妙起来。
  恰逢天元帝病重，殿试只略露了个脸，稍后由太子代?为监考，似乎连这春日里都沾染了几多僵硬。
  “父皇……”
  天元帝睁开眼睛，“殿试结束了？”
  “是，”太子恭敬道，又亲自上前为他调整靠枕，“只是这三鼎甲和二甲若干排名，儿臣有些拿不定?主意。”
  一年监国经历已?然?在太子身上留下掌权者的烙印，但他非但没有嚣张，反而在面?对天元帝时，越加恭顺。
  因?为越是亲自掌控过一个国家，才越能理解这份责任之?重、之?艰，才会进一步滋生出新的敬服。
  这正是他最大的好处，不骄不躁，沉得下，稳得住。
  拿不定?主意？
  天元帝没有戳破太子的心思，慢慢看了五六份卷子，已?是疲惫不堪，摆摆手?，不再管剩下的。
  “你想点傅秋为状元？”
  天元帝的直白惊了太子一跳，他几乎是本能地?要跪下去，“儿臣……”
  天元帝让他起来，长?久地?注视着他，叹了口气，“你重情，这点像我，是好事，也是坏事。”
  太子以前确实崇敬秦放鹤，连带着那?两个早慧的皇孙，也将秦放鹤的言论、策略奉为圭臬。
  但傅芝毕竟是太子名正言顺的师父，多年来倾囊相授，悉心教导，所以在太子心中的地?位渐重，也是理所应当?的事。
  未来的帝王想为恩师谋取一点荣耀，过分吗？
  并不过分。
  “这还是这么多年来，”天元帝叹道，“你第一次向?朕开口求什么。”
  所以作为父亲，于情于理，，他都不便回绝。
  但是，秦放鹤是首辅啊！
  傅芝是未来帝王的心腹，秦放鹤就不是当?今天子的心腹了吗？
  手?心手?背，都是肉。
  “儿臣不孝，”太子为自己的私心感到羞耻，“让父皇为难了。”
  天元帝并不怪他，“为人父者，本就如此。”
  来自子孙的请求，既是负担，也是长?辈们生存的动力和支柱，所有人都甘之?如饴。
  当?年他为了保全?恩师卢芳枝的身后名，不也让许多人为难了吗？
  天元帝思索片刻，“秦灿绝不可跌出前三甲。”
  以秦放鹤多年来的名声和经营，若真的对秦灿打压太过，民间暂且不提，他那?老丈人都能带着翰林院上下死谏！
  太子开口，原在天元帝意料之?中，但傅芝和秦放鹤之?间，天元帝自然?是更偏向?后者的。
  傅芝……
  有这种心思不算过分，但偏偏碰上秦放鹤，非要分个高下，不禁令天元帝略感不快。
  太子开口……
  秦放鹤……
  “陛下，”胡霖忽从外面?进来，手?里捧着一个罐子，低声道，“秦阁老方才打发人送来的，说是可平心火。”
  一只非常平平无奇的粗陶罐，隐约透出一点酸甜的味道，闻了便觉清爽。
  由他人往宫中转交吃食，风险极大，因?为中间很容易出岔子，这么多年来，便是秦放鹤也甚少做。
  但现在，他非做不可。
  太子见了，脑海中突然?冒出来一个念头：
  先?生的念想，怕是要落空了。
  如今天元帝胃口不佳，一应饮食都由太医看过才能入口，尤其是这种外头来的东西，几乎不可能碰。
  但秦放鹤的本意也并非真让天元帝吃，而是借着送东西，主动退让：
  陛下龙体?抱恙，还需平心静气，若有两难之?处，尽可舍弃臣。
  天元帝见了，沉默片刻，摆摆手?就让太子退下了。
  太子自知大局已?定?，并未多言，安静地?退了出去。
  次日，殿试结果出来，原本的会试第三名冉壹被点为状元，傅秋为榜眼，秦灿为探花。
  天元帝确实没有让傅芝如愿，但太子初次明着请求，若仍以秦灿为状元，便是打了他的脸，天元帝也于心不忍。
  既如此，索性两人都不要做了！
  左右除了状元，榜眼也好，探花也罢，都不差什么。
  这个结果颇出人意料，但却奇妙地?均衡，满朝文武也罢，民间文人也罢，皆无异议。
  殿试过后，天元帝的病情进一步加重，接待新科进士的恩荣宴也由太子代?劳。
  随着新科进士们先?后返乡夸耀，天元帝提着的那?口气到底是散了。
  六月初二，天元帝单独召见秦放鹤，给了他一道秘旨。
  “殿试……朕知道，委屈你们爷俩了……”
  秦放鹤心中五味杂陈，“陛下言重了。”
  不，是臣，臣算计了您，欺瞒了您。
  天元帝笑了下，眼中满是遗憾，“可惜啊，你描绘的来日，朕看不到了。”
  这几乎是在交代?遗言了，秦放鹤哽咽，“陛下……”
  到了这个时候，说什么都显得苍白无力。