然而吊诡的事情发生了。
  他们半点也没有远离生命之森，反而在一步步继续向森林深处靠近，就像有一股无形的力量在拉扯着他们。
  就这样又过了两天，一名侍卫再也受不了这样的境况，趁休息时私自跑掉了。
  气氛越发压抑，而贝非勒斯发现留下的两名侍卫总是不着痕迹地偷偷打量他和梵那因两人，尤其注意梵那因的颈部和手。
  贝非勒斯也意识到不对，为了尽最大可能保护梵那因，他把自己许多最有价值的宝贝都给梵那因戴在了身上。
  他皱了皱眉，不由得暗自提防，特别提醒梵那因要时刻都和自己在一起。
  然而防不胜防，傍晚休息的时候，贝非勒斯再次陷入了幻觉。
  这次的幻觉和上一次一脉相承。
  依然是他熟悉的卧室，被牢牢束缚住的自己，以及和平日迥然不同的暗精灵。他这次被欺负得更厉害，也克制不住地哭得更厉害。又被欺负，又委屈，又骄傲得不肯丝毫低头服软，又跑不掉，偏偏幻觉里那肆意欺负他、压制他的对象还是梵那因，他就觉得更委屈了。
  被欺负的最厉害的时候贝非勒斯终于从幻觉中清醒了过来，却发现周围很安静，只剩下他和一个侍卫在，梵那因和另一个侍卫都不知所踪。
  留下的那个侍卫站在不远的地方警惕地看着他，紧张而又努力保持自然地开口道：“殿下，您好点了吗？”
  贝非勒斯向四周看了一眼，自己在周围布下的防御法阵还在，这个侍卫想必破坏不了。而且这些侍从都了解他的实力，知道他不是只靠人保护的全然无力的王子殿下，轻易也不敢和他起冲突。
  他略微定了定神，平复了下幻觉中波动的情绪，平静地开口道：“梵那因在哪里？你们想做什么？”
  作者有话要说：
  有人把他“柔弱无助、除了俊美一无是处、毫无自保能力”的暗精灵绑架了，王子殿下很慌张。
  第16章 交易
  “殿下，”那个侍卫也不再掩饰，直直看着他道，“我们冒着九死一生的风险跟随您来到此地，任劳任怨，用性命来保护您，但在您心里却丝毫比不上那个除了以色侍人外一无是处的暗精灵奴隶。您把贵重的可以保命的法宝赐给那个善于媚主的奴隶，却丝毫不在乎我们兄弟的死活，实在让我们寒心。我在此也别无他求，希望殿下能赐我们一两件可以防身的宝物，让我们也能安全离开这里。”
  “如果我拒绝呢？”贝非勒斯明白侍卫话中的意思，但他无意解释，何况作为天生上位者，他本能地不会接受任何胁迫。
  “那您恐怕就再也见不到您心爱的奴隶了。”侍卫直白道。
  贝非勒斯面容依然一派镇静，左手却不自觉地握紧，指甲嵌进了肉里。
  无数金色的藤蔓在这时迅速蜿蜒着从侍卫的脚底爬上了脖颈，将他牢牢束缚起来。与此同时贝非勒斯从地上站了起来，朝着他一步步走近，总是慵懒而柔和的淡金色眼眸中是罕见的严酷与冷漠。
  他微抬下巴，直视着自己曾经的侍卫：“告诉我，他在哪里？”
  ————————
  身为光精灵一族未来的精灵王，贝非勒斯所拥有的光明力量是普通侍卫无法企及的。很快对方就不得不向他袒露一切。
  侍卫交代说，方才贝非勒斯陷入了幻觉，他和另一个侍卫就怂恿梵那因独自去西边溪水旁取水来“帮助殿下清醒过来”。而在梵那因离开贝非勒斯布下的防护法阵之后另一个侍卫就追了上去，试图劫持对方，直到现在也没有回来，留他一个人在这里看着贝非勒斯。
  贝非勒斯没有下杀手，确认侍卫所说话的真实性后便将对方击晕，独自匆匆向溪水的方向走去。
  他在溪边看见了另一个侍卫晕倒在地，用来打水的水桶被扔在地上，梵那因却不知去向。
  贝非勒斯试图唤醒昏倒的侍卫，但是对方却似乎陷入梦魇之中，嘴唇微微颤抖着，喉咙中不时发出一两声哀鸣，贝非勒斯无论如何也无法将对方唤醒。
  他心里记挂着梵那因的安危，不得已之下只能先将侍卫抛下，仔细观察起周围的情况，试图发现一些能指向梵那因下落的蛛丝马迹。
  最终他发现草地上有一道拖曳的压痕，就像是有什么大型爬行动物在上面碾过一样。
  贝非勒斯心中滑过一丝不好的预感，循着压痕追寻而去——他担心他的暗精灵是被什么强大的异形魔兽掳去做食物了，心中担忧不已，只期盼着自己送给对方的那些宝贝可以暂时发挥作用保护着梵那因，直到自己找到对方，再次将对方纳入羽翼之下牢牢保护起来。
  他过于忧心梵那因的安危，甚至没注意脚下的路和四周的景象，也没注意到周围的雾越来越浓，越来越重。好似他所跟随的那条痕迹在无知无觉中却将他引入了另一个异度的世界之中。
  突然他意识到四周陷入了极度的安静之中，原本可以隐约听到的虫鸟啼鸣声已经全不可闻，就好像他所处的环境之中已经没有任何活物一般。
  时间仿佛被按下了静止键，空气都变得黏滞。
  更让贝非勒斯感到不安的是，他竟然隐隐觉得眼前的场景似乎有些熟悉。
  天色已经完全暗了下来，头顶是黑黢黢的遮天蔽日的树冠和密密匝匝的枝叶，茂密的森林之中连头顶的星月都不可见。
  眼前的雾却在此时散开，露出前面的路与令人屏息的景象——
  蜿蜿蜒蜒的林中小路之后，露出的是一片极为开阔的、仿佛延伸到天际的无垠空地，而空地中央是一棵巨大的、树冠直入云霄、看不清究竟有多高的树。
  在夜色下，树只露出黑色的轮廓，远看竟像是一座形状奇特的挺立的山峰。
  贝非勒斯不由自主地向着树的方向走了一步，然后又走了一步。
  在他反应过来的时候，他已经站在小路的尽头了。
  这时他听到一个低沉而充满诱惑的声音在脑海中响起。
  那个声音轻轻地诱惑着他：“你有什么想要实现的心愿吗？我可以帮你实现你的愿望，但是在我希望的时候，你要支付等价的报酬。”
  没有，我没有什么想要的。我想要的一切都可以凭借自己去争取。
  贝非勒斯皱着眉，努力不被这个声音所诱惑。
  但是很快他的脑海中浮现出了梵那因的脸，他的意志瞬间不是那么坚定了。
  这一路行来和眼前诡异的景象让他更加担心他的暗精灵，他生怕对方出了意外，而自己却来不及挽回。
  不要在不清楚条件的时候进行交易，这是贝非勒斯一向的原则。然而眼下因为梵那因，这个原则却被轻易打破了。
  “我要梵那因平安无事地回到我身边，和我一起平安离开这里。”他抿了抿唇，听见自己的声音道。
  那个声音发出了一声低沉的叹息，似是满足、似是惬意、又似是宠溺和纵容，然而贝非勒斯已经无暇分辨了。
  他听见那个声音轻声承诺道：“一切如你所愿。我会在需要的时候想您索要报酬，我的殿下。”
  贝非勒斯只觉得头脑中眩晕了一下，再睁开眼的时候眼前那巨大的树已经消失了，他依然身处密林之中，耳边偶尔传来虫鸟的啼鸣。
  贝非勒斯愣了一下，几乎以为方才发生的一切也不过是他的幻觉。
  身后的树丛中突然传来一阵响动，贝非勒斯警惕地回过身去，却听见一个熟悉而包含惊喜的声音：“殿下！”
  接着梵那因从树丛中穿了出来，身边还跟着一只独角兽。独角兽明显是野生的，跟在梵那因身边却显得很是温顺，就好像对方是此地的主人一样。
  不过贝非勒斯没有丝毫怀疑。因为这个美丽而纯洁的物种一向是精灵一族最好的朋友，而且它们并不会区分对方究竟是光精灵还是暗精灵，也不会理会究竟是光精灵掌权还是暗精灵当道。从很早的记载开始，它们就与所有的精灵为友。
  “梵！”贝非勒斯先是大喜过望，淡金色的眼睛亮闪闪地望向对方，呼唤着暗精灵的名字。
  但他又很快收敛了脸上明显的笑意，换成斥责的模样，“你怎么跑到这里来了？”
  暗精灵看上去和他身边的独角兽一样平静又无辜，有些委屈地看着他的殿下：“您陷入了幻觉，我很担心，本来想去取些水来让您清醒一些。很快来了一个侍卫，他说要帮我，却突然倒在地上抽搐起来。这时有一条巨大的蛇形魔兽从树上掉了下来，我很害怕，想回去找人呼救，没想到迷了路。”
  说到这里他的脸上多了几分自责，又拍了拍身边的独角兽：“幸好遇到了这个小家伙，领着我来这里，就遇到了您。”
  贝非勒斯丝毫没有怀疑这番话的真实性，看到对方平安出现他就已经心满意足了。
  他走上前用拥抱和亲吻细细抚慰了自己的暗精灵一番，接着就带梵那因一起沿原路返回营地。
  他们收拾了所有的物资和装备，把两个侍卫也捆起来一并放到独角兽背上带出去，因为贝非勒斯打算让他们出去后接受审判，而不是在这危机重重的森林里自生自灭。
  他从小受到的教育使得他一向更注重程序正义。
  或许是因为他所许的那个愿望的原因，这次他们没再受到任何阻碍，很顺利地就沿着来时的道路返回到了生命之森外面，同驻守在外的六名光精灵侍卫及其他赶来支援的侍卫会和，一同回到光都。
  到达光都之后贝非勒斯吩咐其他人先送梵那因回去，接着就马不停蹄地奔往精灵王的宫殿。阿奇勒和精灵王都已经得到消息，正在宫殿里等着他的归来。
  回来的路上贝非勒斯已经得到消息，这一次的暗精灵叛乱比过往的每一次都要更为棘手，精灵王的军队和他们陷入了胶着的苦战之中。更为不利的是不少暗精灵奴隶得到消息后纷纷响应，从主人家叛逃出去加入了暗精灵的队伍。
  书房内的气氛很是凝重，贝非勒斯向自己的父亲和祖父详细讲了自己在生命之森中的所见所闻，包括那棵只能看到隐约轮廓的巨大树木，以及那个充满诱惑的、诡异的声音。
  “你有提什么愿望吗？”精灵王看向自己的儿子。
  “……没有。”贝非勒斯犹豫了一下，最终没有说出实情。
  如果让父亲和祖父知道自己为了一个暗精灵奴隶而冒险和不知底细的对方达成了筹码不明的交易，他担心会对梵那因不利。
  阿奇勒和精灵王点了点头，并没有怀疑。他们都知道贝非勒斯个性谨慎，不是会在情况不明的时候冒险的人。
  “我怀疑暗精灵一族也和对方达成了交易，虽然我们还不清楚那究竟是什么，但是那很有可能和母树有关。”阿奇勒凝重道。
  “可是父亲，”精灵王不解地皱起了眉，“母树会做出让精灵自相残杀的事情吗？”
  阿奇勒看了他一眼：“……至少，我们要承认，在我们统治的这段时期里，我们也并不是无可指摘的。而且永远不要指望有真正仁慈、无私、神圣、悲悯且公正的造物主存在，即使真的存在比我们更高级的意识，’祂’也不会像你想象的那样完美。”
  “就像贝非听见的那个声音。”阿奇勒转向了自己的孙子，“祂会提条件、会索要报酬，证明祂也有欲望。而无论多么高级的存在，只要存在欲望，就只会想要不择手段去满足自己的欲望。”
  第17章 索要报酬
  “这就是神话中高级存在和低级存在的关系，也是我们这些低级存在和比我们更低级存在的关系。谁能更好地取悦祂，满足祂，祂就会照拂谁；至于比祂更低级的存在的全体福祉……无足轻重。”
  年长的精灵长长吐出一口气：“至于存在一个伟大的高级存在，会永远照拂我们，保护我们……不过是我们自欺欺人的美好幻想而已。”
  但是贝非勒斯口中所说的“那个声音”依然让精灵王和阿奇勒在意。
  精灵王是光精灵一族如今的支柱，贝非勒斯则是未来的希望，而且就他所描述的情景来看，阿奇勒认为生命之森中的一切还不是他足以应付得了的。
  最终阿奇勒决定自己亲自带亲信前往生命之森查探生命之树和“那个声音”的情况。
  而就在他出行之前，光都得到了关于暗精灵反叛军的最新战况：在长达一个月的胶着之后，两军在金谷之城展开了大战，精灵王的军队铩羽而归，反叛军占领了西部重城金谷城。
  光精灵听闻这一消息之后全部哗然大惊，再也不能将这次反叛等闲视之。关于“暗精灵拥有了特别的力量”的消息也渐渐传开了。
  曾经的精灵王，已经二百余岁的阿奇勒就在这样的形势下，怀着沉甸甸的心情带着亲信踏上了前往生命之森的旅途。
  他们根据贝非勒斯所提供的消息提前做好了准备，况且阿奇勒各方面的经验阅历毕竟要比贝非勒斯丰富许多，他的亲信也更加忠诚强大。或者，还有其他难以揣摩预料的原因，总之阿奇勒的旅途比贝非勒斯当初顺利得多，他很快就听到了“那个声音”的召唤，与一个深夜来到生命之树前，被询问是否有什么心愿。
  阿奇勒提出希望收回如今部分暗精灵所拥有的力量，保证他们一族的统治长长久久。
  那个声音痛快地答应了他，同时也像当初对贝非勒斯那样提出要求：“可以，但是我想要的时候，你要向我支付等价的报酬，否则你会受到双倍的惩罚。”
  等到阿奇勒回到光都的时候，他惊愕地听闻那支暗精灵反叛军突然在一夜之间土崩瓦解消失不见了，金谷之城也重新回到了光精灵的手中，唯一的损失就是那些趁机从主人家逃跑去参加反叛军的暗精灵还没有回来。
  这下可以确认，那个声音的确是有着高于一切的强大力量的，他完成了他应允的事情，只是不知道届时将会向阿奇勒收取怎样的报酬。
  然而无论如何解除了叛乱危机的确是一件值得庆祝的事，精灵王在皇宫中举办了盛大的欢庆宴会，邀请所有王公贵族及臣属参加。
  阿奇勒却在长途跋涉后感到疲累，早早就离场休息，在众人欢庆之时陷入了梦乡。
  在梦中他又听到了那个熟悉而神秘的声音。
  那个声音用不容他拒绝的语气道：“我完成了我的承诺，实现了你的愿望，现在是你支付报酬的时候了。”
  阿奇勒听见自己在梦中询问那个声音他需要支付怎样的报酬。